Allergies : une préoccupation grandissante

L'incidence et la prévalence des troubles allergiques ont considérablement augmenté au cours des dernières décennies, apparemment sans aucune raison particulière plausible. Il est possible que cette hausse soudaine des allergies pourraient résulter d'une combinaison de facteurs multiples, y compris génétiques, biologiques et environnementaux ainsi que du style de vie.

Indépendamment des raisons pour lesquelles cette tendance continue, les troubles allergiques sont devenus un grave problème de santé publique ainsi qu'un grave problème de santé personnel, dans les pays développés et les pays en voie de développement. Pour cette raison, il est primordial que les gens sachent comment les prévenir et les gérer, et il est également important que les patients allergiques aient une couverture d'assurance santé.

Le système immunitaire et les allergies

Une allergie est une réaction du système immunitaire anormale à certaines substances (appelées allergènes) qui, normalement, ne préoccupent pas d'autres personnes. Elle résulte d'une hypersensibilité à des agents environnementaux sans danger tels que le pollen, les acariens, les moisissures, les poils d'animaux, les aliments, les médicaments ou les piqûres d'insectes. Avant de développer un état allergique avancé, les personnes prédisposées subissent une sensibilisation, un processus par lequel, lors de la première exposition, l'allergène spécifique ne provoquera aucune réaction ou peu, tandis que le système immunitaire devient sensible à ce dernier et commence à produire des anticorps spécifiques (IgE) contre ces allergènes. Les expositions suivantes au même allergène, toutefois, provoquent des réactions allergiques développées par les anticorps IgE, ainsi que par d'autres substances vaso-actives (comme l'histamine) qui sont libérées au cours de la réaction allergique.

Allergies et symptômes

Les symptômes allergiques peuvent varier de légers (éruption cutanée et démangeaisons, yeux qui pleurent), moyens (démangeaisons, difficulté à respirer) à graves et potentiellement mortelles, comme l'anaphylaxie qui nécessite une attention médicale immédiate d'urgence.

Bien sûr, le meilleur et le plus efficace traitement de l'allergie est d'éliminer ou d'éviter l'exposition aux allergènes. Mais ce n'est pas toujours possible ou faisable. Beaucoup de gens sont allergiques à plus d'une substance. En outre, il n'est pas toujours facile d'identifier la substance allergène qui cause la réaction allergique.

Les mesures simples, mais efficaces pour prévenir les réactions allergiques à des agents environnementaux comprennent : le dépoussiérage et l'élimination des poils d'animaux de compagnie des planchers, des meubles et des tapis; porter un masque dans la saison pollinique, éviter les aliments spécifiques ou médicaments qui déclenchent la réaction allergique. Dans de nombreux cas, ces mesures simples suffisent à prévenir l'apparition des symptômes allergiques. Mais ils ne sont pas infaillibles. Les allergènes peuvent se trouver partout et les personnes ne sont souvent pas conscientes d'y être exposées, donc elles peuvent développer des symptômes allergiques, en dépit de toutes les précautions mentionnées ci-dessus. 

La prévention et le soulagement des symptômes *

Heureusement, il existe plusieurs médicaments disponibles (comme les antihistaminiques, les décongestionnants et les inhibiteurs des leucotriènes) qui peuvent soulager les symptômes de l'allergie, au moins des formes légères ou modérées de la maladie. Toutefois, il est important de souligner que ces médicaments ne guérissent pas l'allergie, ils soulagent juste les symptômes.

 
La prévention par la vaccination est aussi possible. Les vaccins antiallergiques sont basés sur des doses contrôlées d'allergènes purifiés, extraits de leurs sources naturelles (pollens, les acariens, les squames animales, etc.). Pendant le traitement, le système immunitaire du patient devient progressivement désensibilisé aux allergènes qui déclenchent les symptômes allergiques. La vaccination est un traitement efficace, mais nécessite beaucoup de temps et un grand effort à la fois du patient et du personnel médical. Pour cette raison, il n'est pas couramment utilisé comme traitement préventif et curatif de l'allergie.

En résumé, les allergies sont des maladies courantes qui peuvent être facilement autogérées, mais elles peuvent aussi causer de légers ou modérés symptômes gênants (nécessitant des médicaments pour le soulagement) et parfois peuvent mener à l'anaphylaxie, une condition potentiellement mortelle qui exige une aide médicale immédiate. Pour ces raisons, les patients allergiques devraient bénéficier d'une couverture de l'assurance santé.